1915年11月,，袁世凱復(fù)辟帝制的野心充分暴露,，孫中山命程潛回國投身反袁運(yùn)動(dòng),。程潛抵達(dá)上海時(shí),，就趁機(jī)與湖南的“民意社”取得了聯(lián)系,，并說服了楊王鵬,、廖湘蕪回湘西寶慶邊遠(yuǎn)地區(qū)組織隊(duì)伍,，等候云貴兩省出兵湘西,，一同收復(fù)湘南,。

當(dāng)時(shí)蔡鍔已潛返云南,，會同當(dāng)時(shí)云南都軍唐繼堯組織護(hù)國軍討袁。程潛得知消息,，急經(jīng)香港,、越南繞道赴滇，參加蔡鍔領(lǐng)導(dǎo)的護(hù)國軍,。1916年1月27日,，程潛到達(dá)昆明后，被委任為護(hù)國軍湖南招撫使,，撥5000銀元并一營隊(duì)伍隨其回湘,，“召集舊部，從側(cè)翼牽制敵人”,。程潛受命后,，欣然賦詩曰：“義旗舉天南，我行越萬里,；受命撫一方,，揚(yáng)旌返桑梓。”2月下旬,，程潛率隊(duì)從昆明出發(fā),，取道貴州入湘南討伐湖南督軍湯薌銘。程潛一到湖南,，便把戴紅邊帽子的滇軍稱作滇軍先遣隊(duì),，宣傳滇軍不日大舉入湘。聽到消息,，湯薌銘各部軍心渙散,，程潛的各處舊部紛紛投到其麾下。

3月25日,，程潛率兵進(jìn)入湖南,，一舉攻克靖縣，建立護(hù)國政權(quán),，召集舊部,，應(yīng)者云集，半個(gè)月內(nèi)隊(duì)伍便擴(kuò)大到一萬人,，編為三個(gè)旅。4月26日,，程潛在靖縣召開護(hù)國軍和湖南人民討袁大會,，宣布湖南獨(dú)立，應(yīng)者48縣,，程潛被推舉為護(hù)國軍湘軍總司令,。4月28日，程潛宣誓就職,，誓師討袁,。5月3日，程潛率部離開靖縣,，道經(jīng)綏寧,、城步、武岡,，于22日到達(dá)湘中重鎮(zhèn)邵陽,。沿途陸續(xù)收編新舊部隊(duì)，活動(dòng)于長沙以南,、以西的遼闊地區(qū),。其時(shí)，廣西陸榮廷所部護(hù)國軍亦已進(jìn)入湖南境內(nèi),，并向零陵,、衡陽方向挺進(jìn)。

6月6日，袁世凱暴死,，程潛通過湘鄉(xiāng)電報(bào)局獲得消息,，即令第二旅旅長周偉率部開到寧鄉(xiāng)，將湯薌銘圍困在長沙,、湘潭之間,。湯薌銘見勢不妙，突然宣布“獨(dú)立”,，將所部改稱“護(hù)國湖南第一軍”,，以曾繼梧為軍長，與程潛對峙,，并派刺客刺殺程潛和陸榮廷,。6月15日，程潛押著被他捉住的刺客乘船赴衡陽拜訪陸榮廷,，面陳驅(qū)湯定湘之利,，結(jié)果得陸榮廷炮兵營和四個(gè)步兵營的支援，于5月22日到達(dá)邵陽城,。進(jìn)城后,，他請友人岳森出任縣長。岳森對程潛說：“我在長沙聽說,，湯薌銘封了刀子,，不殺人了，還有人說他也想宣布獨(dú)立了,?！背虧摳嬲]岳森等人，不可相信跳梁小丑的“獨(dú)立”把戲,，還說：“根據(jù)你所談的情況,，我想起了一副對聯(lián)。上聯(lián)是：總統(tǒng)退位,，將軍獨(dú)立,；下聯(lián)是：國民革命，屠夫封刀,。你可以把這副對聯(lián)捎給在長沙的湯薌銘,。”

7月1日,，程部護(hù)國軍在寧鄉(xiāng)道林遭遇湯軍,，一經(jīng)接觸，湯部官兵集體倒戈,。湯薌銘見大勢已去,，即于7月4日倉皇逃出長沙,。程潛自此聲名大振，被北洋政府授予中將軍銜,。