1906年，留學(xué)日本的魯迅在東京的舊書店購買了幾十冊德文雜志,，其中包括選登了《小約翰》第五章的半月刊《文學(xué)的反響》(1899年8月第1卷第21期),，作者運(yùn)用象征與寫實(shí)結(jié)合、以童話表達(dá)嚴(yán)肅主題的創(chuàng)作手法,，讓魯迅產(chǎn)生了濃厚的興趣,。幾天后，魯迅跑到南江堂,、丸善書店尋購該書,，但都未果，于是委托書店向德國定購,，3個月后，收到了從德國郵購的德文單行本,。魯迅一直計劃著翻譯這部著作,，因?yàn)檫@是一本“自己愛看，又愿意別人也看的書”,，但一是因?yàn)槊?，“總被別的事情岔開”，二是“大原因仍在很有不懂的處所”,，以致一拖再拖,，20年過去仍沒有完成翻譯,。

1926年,，魯迅將離開北京赴廈門大學(xué)任教,，他重新找出德文版《小約翰》,，決定抓緊將它翻譯出來,，不這樣的話,，“覺得仿佛對于作者和讀者,，負(fù)著一宗很大的債了”。然而,，翻譯《小約翰》頗不容易,，用魯迅自己的話來說，此書“看去似乎已經(jīng)懂,，一到拔出筆來要譯的時候,，卻又疑惑起來了”,，“動植物的名字也使我感到不少的困難”,，甚至坦言自己“外國語的實(shí)力不充足”。魯迅便約請老同事,、老朋友齊宗頤（壽山）與自己合作,。

兩人從1926年7月6日開始,，每天下午到中央公園（今中山公園）的“來今雨軒”對譯《小約翰》,，到8月中旬基本完成。1927年5月底,，經(jīng)修正,、謄清后，1928年1月由北京未名社列為《未名叢書》之一出版,，魯迅20多年來的翻譯心愿,，終于得以了卻。

從當(dāng)年購買《小約翰》德文版,，到出版該書中文版,，前前后后的時間跨度逾20年，一波三折,，幾度起伏,，盡管魯迅自謙地表示“譯力不足”，然而他蓄心儲力,，厚積薄發(fā),，由此可以充分看出魯迅先生對文學(xué)翻譯的高度重視和由衷敬畏，以及嚴(yán)謹(jǐn)認(rèn)真的譯著態(tài)度,。