清代畫家丁觀鵬的《乾隆皇帝洗象圖》（北京故宮博物院藏）設色艷麗,，氣氛和諧,，圖中的碧水彎彎曲曲,，綠樹,、怪石,、蕙草其中,，一頭大象溫順地站立在樹陰之下,，玉女,、金童、天王,、僧侶等一干人等正在為大象洗浴,。端坐者就是扮作普賢菩薩模樣的乾隆皇帝，目不轉睛地瞧著自己的坐騎大象,，大象也非常愜意地與乾隆帝對視,，似在與主人交流情感。據(jù)記載,，乾隆帝受佛學大師三世章嘉活佛的影響，數(shù)十年傾心于佛學研習,。他為了表示對佛教的信仰,，不僅大建佛寺，譯佛經(jīng),，造法器及寫經(jīng)自修,，而且還將自己比喻成佛教中菩薩的化身。此圖反映了一個節(jié)令民俗——伏日洗像,。

明人劉侗,、于奕正編撰的《帝京景物略》說：“三伏日洗象，錦衣衛(wèi)官以旗鼓迎象出順承門,，浴響閘,。象次第入于河也，則蒼山之頹也,，額耳昂回,，鼻舒糾吸噓出水面，矯矯有蛟龍之勢,。象奴挽索據(jù)脊,。時時出沒其髻。觀時兩岸各萬眾,?！鼻宕膶W家李綠園有詩云：“三庚伏初屆，大地熾如爐,。云是洗象日,，觀者充南郛。奔走狹委巷,，車馬隘通衢,。”夏至后三個庚日為頭伏的第一天，即入伏,，進入三伏（初伏,、中伏、末伏）天氣,，每伏為10天（有的年份中伏為20天）,，這是一年中最為炎熱的時期。三伏天洗象在元代就已有之,，但是尚未形成習俗,。元朝建立后，東南亞的泰國,、緬甸,、越南等附屬國的使臣每年都來到大都進貢大象。元朝在京城設立馴象所,，建有象房,，從云南和緬甸召來馴象師，每到酷暑炎夏,，就在大都城附近的積水潭中洗象,，引來百姓圍觀。元朝大臣宋褧有一首《過海子觀浴象》詩云：“四蹄如柱鼻垂云,，踏碎春泥亂水紋,。”至明代萬歷年間,，洗象已逐漸演變?yōu)闅q時民俗,。明人沈德符在《萬歷野獲編》記載：“京師象只皆用其日洗于郭外之水濱，一年未此一度,?！鼻宄忻髦疲詫⑾聪笞鳛槊袼讉鞒邢聛?。清初大臣,、詩人田雯有《洗象行》詩曰：“張旗伐鼓傳洗象，一時觀者如堵墻,?！?/p>

清順治二年（1645），將明朝臭名昭著的錦衣衛(wèi)改為鑾儀衛(wèi),，專管鑾輿儀仗,。鑾儀衛(wèi)下設有馴象所，專管馴象之事,。清朝康乾盛世,，四方來朝,，八方進貢，東南亞各國以及云南少數(shù)民族部落的土司向大清王朝呈進大象,?？滴醭滩可袝⑶宄娙送跏康澰凇断聪笮小芬辉娭姓f：“今年丞相收夜郎,，扶南盤況求王章,。遠隨方物貢天闕，屹然立仗金階旁,?！泵鑼懥朔瞿希醇砥艺┻M貢大象的情景。乾隆時期,，大象最多達三十多頭,，馴象師多達百人，在宣武門內西側城墻根一帶建有象房,，至今這一帶還有“象來街”“象房胡同”等街巷名稱,。當時的大象就像現(xiàn)在的大熊貓一樣珍貴，每一頭大象都起有一個好聽的名字,，并且授予不同的官職，從武弁至大將軍不等,，按級別享受俸祿,，配備象房，由戶部供給大米,，工部提供棉被,、氈條等御寒之物。每年的初伏之日,，鑾儀衛(wèi)馴象所設置儀仗,、鼓吹樂隊，以旗鼓迎象出宣武門,，浴于響閘,。

清潘榮陛在《帝京歲時紀勝》中記載：“鑾儀衛(wèi)則馴象所，于三伏日,，儀官具履服,，設儀仗鼓吹，導象出宣武門西閘水濱浴之,。城下結彩棚,，設儀官公廨監(jiān)浴，都人于兩岸觀望,，環(huán)聚如堵,?！蓖跏康澋摹断聪笮小芬灿小叭罩袀骱粝聪髞恚窈硬ㄉ渖汉鞒?。須臾鉦鼓干云霄,，萬夫聲寂如秋宵”的詩句?？梢妰x仗隊之壯觀,，觀者之眾多。觀者中既有官宦士族,、仕女宮監(jiān),，也有平民百姓，亦不乏市井無賴,、地痞流氓之徒,，趁人多擁擠之機，猥瑣調戲婦女,、偷盜財物,，打架斗毆者也大有人在。當時,，觀看洗象成為京城一大時尚?，F(xiàn)在的宣武門西北上斜街一帶是觀洗象的最佳場所，每到洗象日,，這里的飯店酒肆賓朋滿座,，商場店鋪人頭攢動，生意異常紅火,。住在這里的大戶人家在自家的樓閣之上搭設觀景臺,，足不出戶，憑欄而觀洗象盛況,。清代詞人朱彝尊在《曹贊善移居》詩之二寫道：“后園虛閣壓城濠,，濺瀑跳珠閘口牢。正欲憑闌看洗象,，玉河新水一時高,。”有的富豪出大錢提前租賃附近的樓房,，憑窗而坐,。有詩云：“千錢更賃樓窗坐，都為河邊洗象來,?！狈障聪螅^承了民間伏日洗浴的習俗,，展示了大清天朝強大的國力,，威震四方,。正如王士禎詩句所云“圣朝自不貴異物，致此亦足威遐方”,。然而自咸豐朝之后,，國運衰弱，滇南地區(qū)時常發(fā)生動亂,，社會不穩(wěn)定,，加之泰國、緬甸,、柬埔寨等東南亞各國遭到西方列強的入侵,，淪為殖民地，清朝的朝貢體系被瓦解,，沒有了大象來源,。清富察敦崇《燕京歲時記》說：“象奴等克扣太甚，相繼到斃,。故咸豐以后十余年象房無象,。”光緒十年（1884）,，還出現(xiàn)了大象突然發(fā)瘋,，毀物傷人事件。于是清末洗象民俗逐步消失,，成為歷史記憶,。

《乾隆皇帝洗象圖》畫幅左下款署：“乾隆十五年（1750）六月，臣丁觀鵬恭繪,。”下鈐“臣丁觀鵬”白文方印,、“恭畫”朱文方印,。畫幅右上鈐乾隆皇帝朱文橢圓印“乾隆御覽之寶”。

丁觀鵬,，北京人,，藝術活動于清代康熙末期至乾隆中期，工道釋,、人物,，尤擅仙佛、神像,，也善畫山水,。清雍正四年（1726）進入宮廷為畫院處行走，是雍正,、乾隆朝畫院高手,，與唐岱,、郎世寧、張宗蒼,、金廷標齊名,。造詣深湛，得乾隆帝賞識,。