絕大多數(shù)雌性哺乳動(dòng)物上了年紀(jì)后,，生育能力雖然伴隨著生理機(jī)能的衰退而下降,，但直至去世前仍能進(jìn)行生育,。然而,，3種動(dòng)物——人類,、虎鯨和短肢領(lǐng)航鯨卻與眾不同：只有它們擁有絕經(jīng)期,。從演化的角度來(lái)看,，生物的生命歷程中沒(méi)有比繁育后代、把基因傳遞下去更重要的事了,。而對(duì)于這3種會(huì)絕經(jīng)的雌性動(dòng)物,，不能生育的歲月會(huì)給她們的基因帶來(lái)什么新的演化優(yōu)勢(shì)嗎？

奇怪的絕經(jīng)期

不像雄性的精子可以無(wú)限發(fā)生,，雌性哺乳動(dòng)物能產(chǎn)生成熟卵細(xì)胞的卵泡數(shù)量是一定的,，且隨著生理活動(dòng)不斷消耗減少。對(duì)于她們來(lái)說(shuō),，卵泡耗竭時(shí)即為絕經(jīng),。人類女性出生時(shí)有大約200萬(wàn)個(gè)卵泡，青春期達(dá)到性成熟時(shí)剩余約40萬(wàn)個(gè),。在經(jīng)歷大約400個(gè)生殖周期后,，女性在50歲左右進(jìn)入絕經(jīng)期。但當(dāng)前全球女性的平均壽命已超過(guò)70歲,，這意味著大部分女性絕經(jīng)后仍有超過(guò)20年的生命,。

人類的絕經(jīng)期顯得格外早是否是因?yàn)楝F(xiàn)代醫(yī)療科技人為提升了壽命呢？并非如此,，天生長(zhǎng)壽的大象和長(zhǎng)須鯨一直到60多歲和100多歲的生命晚期仍能生育,，與它們相比，人類女性的不同之處在于大約37歲時(shí)卵泡的減少開(kāi)始明顯加速,。如果維持原速,，至少到70歲時(shí)人類女性還應(yīng)有足夠卵泡產(chǎn)生成熟的卵子。

祖母假說(shuō)

1997年,，美國(guó)猶他大學(xué)的人類學(xué)家Kristen Hawkes提出了“祖母假說(shuō)”：雌性絕經(jīng)后可以將精力轉(zhuǎn)移到更廣泛的子輩,、孫輩身上，通過(guò)她們的知識(shí)和社會(huì)經(jīng)驗(yàn)提高后代在群體中的適應(yīng)性,。

英國(guó)?？怂固卮髮W(xué)的行為生態(tài)學(xué)教授Darren Croft和他的團(tuán)隊(duì)注意到，虎鯨在圍捕三文魚(yú)時(shí),，群體運(yùn)動(dòng)的方向主要是由其中已絕經(jīng)的雌性帶領(lǐng)的,，該趨勢(shì)在食物稀少的年份尤為明顯。這意味著在環(huán)境的不利因素可能危及生命時(shí),，虎鯨群體更加依賴年長(zhǎng)雌性的經(jīng)驗(yàn)和知識(shí),。女性長(zhǎng)者雖然在后半段的生命中不再誕下新的子女來(lái)延續(xù)她們的基因，但她們作為家族的信息庫(kù),，為后代存活并進(jìn)一步繁衍做出了不可取代的貢獻(xiàn),。可以想見(jiàn),，在文字產(chǎn)生前的漫長(zhǎng)歲月中,，人類部族也面臨著相似的情形,。

代際生殖競(jìng)爭(zhēng)

然而，即使是負(fù)擔(dān)整個(gè)群體危難時(shí)存亡的使命,，也難以完全解釋這些雌性動(dòng)物的生育能力為什么在中年就被完全犧牲了,。

英國(guó)劍橋大學(xué)的動(dòng)物學(xué)教授Rufus Johnstone和埃克斯特大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)教授Michael Cant注意到,，與其他靈長(zhǎng)類形成鮮明對(duì)比，人類相鄰兩代女性的生育活躍期幾乎完全不重合：下一代性成熟開(kāi)始生育后,，年長(zhǎng)女性就停止了生育,。他們據(jù)此推測(cè)，較早的絕經(jīng)可以削弱代際生殖競(jìng)爭(zhēng),，從而優(yōu)化群體中的資源配置獲得演化優(yōu)勢(shì),。

隨著年齡的增長(zhǎng)，人類女性和雌性虎鯨會(huì)因子女增多且開(kāi)始產(chǎn)生后代,，而與所在群體的血緣關(guān)系越來(lái)越近,，即攜帶她的基因的成員越來(lái)越多，她有更多動(dòng)機(jī)為群體的利益做出貢獻(xiàn),。直觀地說(shuō),，對(duì)于年長(zhǎng)雌性，犧牲一個(gè)帶有她1/2基因的子女以換來(lái)至少3個(gè)帶有她1/4基因的孫輩存活的話,，同樣能使得她取得演化優(yōu)勢(shì),。而對(duì)于年輕雌虎鯨和剛嫁入毫無(wú)血緣關(guān)系夫家的人類女性則不然，她們給自己的基因贏得機(jī)會(huì)的唯一方式就是生育,。在這種情況下,，年長(zhǎng)雌性為女兒或兒媳讓出生育必需資源，由競(jìng)爭(zhēng)者轉(zhuǎn)為幫助者是一種群體利益最大化的方式,。

較早絕經(jīng)可以使雌性通過(guò)“祖母效應(yīng)”將更大精力投入所在群體,，來(lái)照料和引導(dǎo)更多帶有相似基因的個(gè)體，以此提升整體存活率,。同時(shí)通過(guò)緩解代際生殖競(jìng)爭(zhēng)為年輕一代雌性貢獻(xiàn)了生育資源,，帶來(lái)更多孫輩的出生、存活和生殖成功,。如果事實(shí)如此的話,，那么使雌性絕經(jīng)的基因就會(huì)隨著越來(lái)越多的后代生生不息，越來(lái)越繁榮,，繼而成為該物種中的主流,。

撰文：劉心宇

來(lái)源：環(huán)球科學(xué)