1917年張勛復(fù)失敗后,，段祺瑞以“三造民國”自居，拒絕恢復(fù)約法,，推行武力統(tǒng)一政策,，向南方革命黨人用兵。

1917年9月,，孫中山在廣東發(fā)起了護法運動,，揮師北征。許崇智,、方聲濤奉孫中山之命率滇粵聯(lián)軍攻入福建,。11月初，福建督軍李厚基急請段祺瑞派兵增援,。11月,，段祺瑞調(diào)馮玉祥的第16混成旅南下援李。馮玉祥同情護法,，“悟到內(nèi)戰(zhàn)的罪惡”,，對禍國殃民的內(nèi)戰(zhàn)不感興趣，“心持異議”率部南下,，將計就計見機行事,，避免“參加那禍國殃民的內(nèi)戰(zhàn)”。第16混成旅抵達江蘇浦口即不再南下,，馮玉祥開始與南方革命黨人接觸,。當(dāng)段祺瑞的“援湘軍”過滁州時，馮玉祥還曾予以阻止,。

1918年1月,，段祺瑞改調(diào)第16混成旅援湘，馮被迫表示愿赴湖南作戰(zhàn),。月底,，馮軍由浦口開拔，一路走走停停,，軍至湖北武穴又止兵不前,。馮玉祥決心置一切于不顧，堅決主和,，2月14日,、18日，發(fā)出武穴通電,，謂“元首力主和平,，討伐令俱系出之脅迫”,，呼吁南北罷兵，主張恢復(fù)國會,，和平解決爭端,。馮玉祥在武穴的“主和”沉重打擊了以段祺瑞為代表的皖系軍閥的“武力統(tǒng)一”政策，在全國引起了巨大震動,，也博得各方的廣泛同情與支持,。尤其是其對護法政府的態(tài)度，讓南方護法政府非常重視,。孫中山為此寫信給馮玉祥說：“昨冬以降,，南來國人，無不盛稱執(zhí)事為愛國軍人模范”,，并希望他能繼續(xù)“以恢復(fù)舊國會之主張明白宣示全國”。

段祺瑞以其“托故逗留,，通電主和”及“勒提鹽厘”為由,，于2月25日免除了馮玉祥第十六混成旅旅長職務(wù)，交直系軍閥曹錕查辦,。免職令一出,，全旅官兵群情激憤，掀起挽馮浪潮,。

3月1日,，他們發(fā)出通電，要求北洋政府“收回成命,，以安軍心,，否則，即請將我官兵九千五百五十三人一律槍斃,，以謝天下”,。

為馮玉祥所倚重、忠心事馮的各級官佐更對馮的免職無法容忍,。6日,，李鳴鐘、張之江等團長及從伍以來一直追隨馮玉祥身后與之“共大任”的營長宋哲元和劉汝明,、孫連仲,、鹿鐘麟、石友三,、韓復(fù)榘,、佟麟閣、吉鴻昌等營連長96人再電北洋政府,，要求收回免職令,。各方的強烈反響,，致使段祺瑞的免職令難以付諸實施。地方商民也連連致電政府請求收回成命,。

3月1日,，馮玉祥致電陸軍部，聲明“自抵武穴,，非惟地方公款未敢擅提一分,，即民間一草一木亦未犯秋毫，所有占用民田,，按畝給價,，鹽厘勒提之說，何所依據(jù)”,，駁斥了北洋政府加給他的“勒提鹽厘”的罪名,。一時間，武穴成為全國輿論的焦點,。

由于段祺瑞的嫡系部隊都在湖南作戰(zhàn),，其余部隊又都不愿對孫中山護法軍用兵，而馮玉祥部也隨之加強了戰(zhàn)備,，修筑,、接管了武穴的防御措施，所以實際上馮旅也沒有受到攻擊,。

此時,，直系軍閥曹錕已經(jīng)進駐武漢。他擬將馮收為己用,，于是向段祺瑞說情,，請求對馮從寬處理。段祺瑞也看到馮旅牽制了北洋軍很大一部分兵力,，怕與馮玉祥長期僵持下去會影響其武力進攻南方的大局,，遂順勢又重新給了馮玉祥以“褫奪陸軍中將，原官暫準(zhǔn)留任”的處分,，并令繼續(xù)攻打湘西,，“戴罪立功，以觀后效”,。

3月下旬,，馮玉祥認為自己的“和平之義已昭告于天下，我一旅之眾,，再也無法大舉,，情勢已不容我再逗留”，于是接受孫岳等的勸告,，命所部向湘西開拔,。6月中旬,，馮旅兵分三路指向湘西重鎮(zhèn)常德，“沿途小戰(zhàn)數(shù)次”,，于6月14日抵達常德,。7月，馮玉祥就任湘西鎮(zhèn)守使,。