1917年,，孫中山為維護(hù)中華民國臨時(shí)約法,、恢復(fù)國會，聯(lián)合西南各省揭開了護(hù)法運(yùn)動的序幕,。1918年,，時(shí)任北洋政府國務(wù)總理的皖系軍閥首領(lǐng)段祺瑞,，密謀“武力統(tǒng)一”，派遣北洋軍進(jìn)攻湖南,。張宗昌時(shí)任北洋軍旅長,，被段祺瑞調(diào)往前線，歸第二路援湘軍的張懷芝指揮,，與“護(hù)法聯(lián)軍”劉建藩部對壘,。

當(dāng)時(shí)皖系軍閥和直系軍閥斗爭激烈，而段祺瑞派直系軍閥打先鋒,，引起了直系軍閥各部的不滿,。張宗昌原本是直系軍閥首領(lǐng)馮國璋提拔起來的，加上他的部隊(duì)多招募自土匪,，因此和劉建藩部稍一接觸便節(jié)節(jié)敗退,。張宗昌率部撤退到醴陵，不久又向株洲,、長沙逃竄,。

段祺瑞見狀，一面親自到漢口督戰(zhàn),，一面任命皖系軍閥張敬堯?yàn)楹隙杰娂媸鹗￠L,。張敬堯?yàn)榱耸刈『希χС謴堊诓垂?。他不僅給張宗昌補(bǔ)充了被服糧餉,、槍支彈藥，還決定封官許愿,，特意命人趕制了一面繡著“蘇皖魯豫總司令”的字樣和一個斗大的“張”字的大旗送到張宗昌手里。

張宗昌得到補(bǔ)充和大旗后異常興奮,，決定利用劉建藩連戰(zhàn)連勝,、驕傲輕敵的時(shí)機(jī)進(jìn)行反擊。他按照各團(tuán)長給他出的主意,，制定了夜間劫營的計(jì)劃,，并為此選拔了1200人的“敢死隊(duì)員”,。在出發(fā)前，張宗昌舉起張敬堯送的大旗給其敢死隊(duì)員訓(xùn)話說：今晚我要抱著這大旗沖在最前面,，弟兄們都得跟著我沖,。

聽到這話，幾位團(tuán)長趕忙攔住說,，旅長帶頭往前沖太危險(xiǎn),。但張宗昌當(dāng)著官兵說出的話也不好收回，于是有人找來了一個和他身材相似的大個子士兵,，把大旗交給他,，讓他替張宗昌扛著大旗往前沖，并說事后定有重賞,。戰(zhàn)斗開始后,，這個士兵只好扛著旗子向前沖。因?yàn)槭且归g,，其他士兵不知張宗昌使了個“掉包計(jì)”,，還認(rèn)為旅長真的沖在最前面，于是大家士氣大振,，一舉突破了劉建藩部的陣地,。劉建藩部當(dāng)時(shí)正在睡夢中，猝不及防,，于是全線潰退,。

張宗昌眼見劉建藩部敗局已定，趕緊跑上前去追上那個大個子,，把大旗接在手里,，率軍乘勝追擊，很快攻下了株洲,、攸縣,，一直追到茶陵以南地區(qū)。

這一戰(zhàn)使張宗昌由敗將變?yōu)橛⑿?，他令人用“身先士卒,，扛旗率軍夜?zhàn)”的事跡向北洋政府報(bào)捷，不久,，北洋政府升張宗昌為師長,。